นักวิจัยสร้างเชื้อราแมลงดัดแปลงพันธุกรรมให้สามารถสร้างสารพิษฆ่ายุงที่เป็นพาหะโรคมาลาเรีย โดยการดัดแปลงพันธุกรรมของเชื้อราที่จำเพาะกับยุง ใส่ยีนสร้างสารพิษที่สามารถฆ่ายุงได้เร็วยิ่งขึ้น พบว่าเชื้อราดัดแปลงพันธุกรรมนี้สามารถกำจัดประชากรยุงได้ 99% ภายในสองชั่วรุ่นเท่านั้น ซึ่งนอกจากจะฆ่ายุงได้เร็วกว่าเชื้อราสายพันธุ์ดั้งเดิมแล้ว ยังใช้ปริมาณสปอร์เชื้อราในปริมาณน้อยกว่าด้วย

ช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมาการใช้ยาฆ่าแมลงนั้นไม่สามารถกำจัดยุงที่เป็นพาหาของมาลาเรียได้ และยังทำให้เกิดปัญหาการดื้อยาฆ่าแมลงในยุงหลายๆ สายพันธุ์ด้วย โดยธรรมชาติแล้วเราพบราแมลง (entomopathogenic fungi) ได้ทั่วไป ซึ่งราแมลงเหล่านี้จะเข้าสู่ตัวแมลงด้วยวิธีการต่างๆ เพื่อเจริญเติบโตจากภายในตัวแมลงแล้วสร้างสปอร์งอกออกมานอกตัวแมลงเพื่อขยายพันธุ์ต่อไป ราแมลงจึงได้รับความนิยมมาใช้ในการควบคุมแมลงศัตรูพืชโดยชีววิธี (biocontrol) เนื่องจากเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม

สำหรับเชื้อราที่เป็นที่รู้จักแพร่หลายและได้รับการนำมาใช้นานหลายทศวรรษในการควบคุมแมลงศัตรูพืชคือเชื้อราในสกุล Metarhizium โดยก่อนหน้านี้เมื่อปี ค.ศ. 2005 ได้มีการค้นพบว่าเชื้อรา Metarhizium สามารถฆ่ายุงที่เป็นพาหะของเชื้อมาลาเรียได้ แต่ปัญหาก็คือการฆ่ายุงเป็นไปอย่างช้า ๆ และยังต้องใช้สปอร์เชื้อราในจำนวนมากอีกด้วย

จากผลงานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science (May 2019) นักวิจัยได้นำเชื้อรา Metarhizium pingshaense มาดัดแปลงพันธุกรรมให้สามารถสร้างสารพิษได้ โดยใส่ยีนสร้างสารพิษที่ได้มาจากแมงมุมเข้าไปในเชื้อรา ซึ่งยีนสร้างสารพิษนี้จะทำงานเมื่อเชื้อราสัมผัสกับฮีโมลิมพ์หรือเลือดของแมลง ซึ่งจากการทดลองในห้องปฏิบัติการพบว่าสปอร์ของเชื้อราดัดแปลงพันธุกรรมเพียง 1-2 สปอร์ก็เพียงพอต่อการติดเชื้อในยุงและฆ่ายุงให้ตายได้

เมื่อนำไปทดสอบนอกห้องปฏิบัติการ ซึ่งแน่นอนว่าได้สร้างโรงเรือนสำหรับทดสอบ GMO ขึ้นโดยเฉพาะเรียกว่า MosquitoSphere สถานที่ทดสอบคือประเทศบูร์กินาฟาโซ แต่ละชุดการทดลองใส่ยุงตัวผู้ 1000 ตัว และยุงตัวเมีย 500 ตัว พบว่าเมื่อผ่านไป 45 วันหรือประมาณ 2 ชั่วรุ่น (generation) ในชุดควบคุมนับจำนวนยุงได้มากกว่า 2500 ตัว ส่วนชุดทดลองที่ใช้เชื้อรา Metarhizium สายพันธุ์ดั้งเดิม นับจำนวนยุงได้ประมาณ 700 ตัว ขณะที่ชุดทดลองที่ใช้เชื้อรา Metarhizium ดัดแปลงพันธุกรรมนับจำนวนยุงได้เพียง 13 ตัวเท่านั้น

สำหรับสารพิษจากแมงมุมนี้ชื่อว่า Hybrid (Met-Hybrid) ได้รับการรับรองจาก Environmental Protection Agency (EPA) ว่าสามารถใช้ควบคุมแมลงศัตรูพืชได้ โดยการใช้โดยตรงกับพืชได้เลย ได้มาจากแมงมุมชนิดหนึ่งในออสเตรเลีย

ภาพ https://cmns.umd.edu/news-events/features/4445
บทความ https://science.sciencemag.org/content/364/6443/894